一直以來，我們對核動力的看法受到《辛普森》的影響：放射能符號集中的彈性區域，從環繞伯恩先生核電站里的工人們的奇怪的發光的環境，到霍默的低水平的精子數。現在有一個地方超級英雄，叫做放射性先生，從他的眼睛里面射出一束束的“核熱”。許多人都以為，核動力不能從爆發性的總是不夠環保的產生變異的放射能中分離出來。
相應的，通常人們認為煤是造成許多日常性的問題的原因，比如說礦難、酸雨和瓦斯泄露。但是沒有人會認為煤和那只三只眼睛的叫“布林克”的魚（美國動畫片《辛普森》里的一個角色）的卵有聯系。
但是，在過去的幾十年里，一系列的研究開始質疑這樣的陳規。包括這樣驚人的結論：煤電廠產生的廢棄物實際上比他們核能對應物更具有放射性。事實上，燃燒煤產生的副產品——飛揚的粉塵，含有的放射性比核廢料高出100倍。
關于煤中的鈾和釷這兩種放射性元素尚無定論，它們遵循這樣的軌跡：在自然狀態下，或者說完整狀態下并不是一個問題。但是當煤燃燒變成飛塵后，鈾和釷的濃度就變成原初狀態下十倍的水平。飛塵里的鈾有時候滲入到煤電廠周圍的土壤和水里面去，影響農田，最終是食物。人們生活在這樣一片區域——距離煤電廠的煙囪半英里到一英里的區域范圍內——可能吸收少量的放射性物質。人們也用垃圾掩埋法將飛塵深埋，或者直接扔到廢棄的礦山或采石場，造成生活在這個區域的人們的潛在危險。
國立橡樹嶺研究所（Oak Ridge National Laboratory）的JP－麥克布賴德和他的同事們著手研究了田納西州和阿拉巴馬州的煤電廠里的飛塵中的鈾和釷。為了弄清這些泄露物到底有多大的危害，科學家們評估了在煤電廠周圍的輻射暴露，然后拿來與核電站的沸水反應堆和壓水反應堆的輻射暴露作比較。
結果是：住在煤電廠周圍的人們攝取的輻射劑量和住在原子能設備周圍的人們攝取的劑量相等或者更高。最后，科學家評估出每年在每個個體骨骼中的飛塵輻射含量大約是18毫雷姆（1雷姆的千分之一，一種測量致電離輻射劑量的單位）。然而，兩個核電站在同樣時期內的劑量，范圍大概只是3——6毫雷姆之間。而且當所有的食物在這個區域種植的時候，煤電廠附近的輻射劑量要高出50%——200%。
麥克布賴德和他的合作者們的評估指出，那些住的靠近燒煤的設備的人們，每年接受的飛塵輻射的最大量為1.9毫雷姆。正確地理解這些數字就意味著，從自然和人造的資源（包括地殼、宇宙射線、核實驗廢料和煙塵監測器等物質）中，每個人每年都遭遇著360毫雷姆的“背景輻射”。
達娜－克里斯坦森，美國國立橡樹嶺實驗室能量與工程合作研究室的主任說，煤的副產品的輻射給人們帶來的健康風險很低。“其它的風險，比如說被雷電擊中的風險，”他增加說，“是煤電廠的輻射導致的健康問題的3到4倍。” 麥克布賴德和他的合作者們也強調，其它的煤動力產品，比如酸雨的降落（生產二氧化硫和形成煙霧的一氧化二氮產生的），比輻射引起更多的健康風險。
美國地質勘探局提供了一個關于美國各個站點的飛塵中鈾含量的在線數據庫，在大多數區域，飛塵中的鈾含量比普通的巖石還低。比如說，在田納西州查塔努加的葉巖里，磷酸鹽巖石中的鈾含量更高。
羅伯特－芬克爾曼，美國地質勘探局關于煤的質量的前管理員，檢查了20世紀90年代飛塵中的鈾，估測出在總的背景輻射暴露中，每個人只占小于0.1%的比重。按照美國地質勘探局的計算結果，在距離煤電廠半英里到一英里的范圍內買一個房子的話——在0.6英里（1平方千米）范圍內，你暴露在輻射中的可能會增加5%。但是仍然少于常規狀態下每年暴露在x射線中遇到的輻射。
那為什么煤廢料看起來如此具有放射性？這源于一個比較：核電站和煤電站的輻射對人體健康造成負面影響的機會都很小——但是有時候煤電站的機會要大些。“你們談論的是，一個人有十億分之一的機會受到核電站的輻射，” 克里斯坦森說：“而煤電站是百萬分之十到百萬分之百的機會。”
煤里面的鈾的輻射可能只是對礦工的健康構成真正的威脅，芬克爾曼解釋道。它更是一種職業病，而不是一種全面的環境危害。他說。“因為礦工們被巖石所環繞，還在含有氡的地下水中走來走去。”
發展中國家，如印度和中國公布新的煤電站——在后發展國家，這個比率是每10天七分之一。美國的電能仍然有一半是來源于煤。但是還有另外的理由反對煤電站——它們釋放造成溫室效應的氣體。
因為氣候的改變是個熱點問題，核電站在某些派系中獲得了支持。中國準備在2020年使它的核能力提高到4萬兆瓦特，是現在的四倍。接下來的幾十年里。美國可能建造30個新的反應堆。但是，雖然核泄漏的風險非常低，類似事件的發生還是造成了這種沒有碳元素的電源的恥辱。關于選擇會積累起與日俱增的污染的燒煤，還是在風險低但是只要有一個泄漏就將造成災難性后果的核能，這個問題現在逐漸降溫了。“我懷疑我們將聽到更多的類似的爭論”，芬克爾曼說，“將來更多的煤會被開采出來。所有關于這些爭論的無知，或者其它形式的能源的既得利益者，都有可能被引導的再次爭論這樣的問題。”
