救生艇按其結構形式可分開敝式和封閉兩種：按建造材料可分為木質艇、鋼質艇、鋁合金艇和玻璃鋼艇。

1）木質救生艇

木質救生艇所用材料為品質良好整塊木材或等效膠合板材。本質艇本身具有浮力，不易沉沒，但結構復雜，保養困難。目前已被塑料艇所代替。

2）鋼質生艇

它是用型鋼和鋼板焊接或鉚接而成，其結構與木質艇基本相同。油船必須采用鋼質艇，以適應防火要求。

3）鋁合金救生艇

鋁合金艇重量輕（只有鋼質艇的44~45%）、維修費用少，而且耐用，以較小的動力可獲得較高的航速。

4）玻璃的鋼救生艇

玻璃鋼救生艇是用無堿鋼布或玻璃氈作增強材料的不飽和聚酯樹脂玻璃鋼為材料制造的。其重量比鋁合金還輕，耐腐蝕，容易保養，不易損壞，使用時間長，目前已被廣泛采用。因此，新造船舶除油船配備金屬救生艇外，一般多配備玻璃鋼救生艇。

5）封閉式救生艇有固定頂棚，能使遇難人員免受風吹、雨打、日曬的侵襲，并能艇保持一定航向滯留海面等待救援。它比開敝式救生艇有較大的優越性，已逐漸在客船和油船上配備。