正常空氣的成分包括78%的氮氣、21%的氧氣和少量惰性氣體。當空氣中存在有害物時，即正常空氣中本不存在的、濃度超過國家職業衛生標準規定濃度范圍的任何氣態或顆粒狀的物質，就構成了呼吸危害。

　　空氣中有害物有5 種形態，它們是：

    1. 粉塵：懸浮在空氣中的微小固體顆粒，一般由固體物料受機械力作用破碎而產生。例如礦石開鑿，如煤塵、矽塵、水泥塵等；石棉塵呈纖維狀，也屬于粉塵。

    2. 煙：懸浮在空氣中的微小固體顆粒，由氣體或蒸氣冷凝產生，粒度通常小于粉塵，焊接煙就是典型的例子，它由金屬氧化物構成。

    3. 霧：懸浮在空氣中的微小液體顆粒，通常由液體噴灑產生，如噴漆產生的漆霧等。

    4. 氣體：常溫、常壓下以氣體形態存在的有害物，如氯氣、一氧化碳、硫化氫和二氧化硫等。

    5. 蒸氣：由常溫、常壓下以液態或固態存在的物質蒸發產生的氣體，如苯、甲苯、汽油和汞蒸氣等。

    粉塵、煙和霧統稱顆粒物，或叫氣溶膠。顆粒物通常沒有氣味，顆粒越小，在空氣中懸浮的時間越長，被吸入的可能性就越大。我們的呼吸道有一套自我防御機制，可以將一些大顆粒去除，但10 至7 微米以下的微小顆粒可以突破防御進入呼吸道深部，也就是肺泡，并停留在那里，經過數年累積，逐漸危害健康，導致各種塵肺病的粉塵就是這種粉塵，稱為呼吸性粉塵。由于肉眼可見的是10 微米以上的物質，所以呼吸性粉塵不可見。那么我們為什么可以看見焊接煙呢？那是因為局部濃度太高造成的，當它擴散到較大空間時，肉眼就看不到了。

    氣體和蒸氣都是氣態的物質，能直接進入肺泡，通過氣體交換進入血液循環系統，危害健康，有些還可以通過皮膚侵入人體，其特點是流動性大，能隨氣流運動擴散到很遠的距離。許多氣體有味道或刺激性，如某些含苯的有機蒸氣有芳香氣味，二氧化硫具有刺激性，我們可以感覺它們的存在。但不幸的是，許多情況下我們的感覺并不可靠，例如，我們感覺不到一氧化碳氣體，對有些氣體的嗅覺還比較“遲鈍”，只有濃度高時才有感覺，如人對甲醇的嗅閾平均在180mg/m³左右，而職業衛生標準為50mg/m³，聞到時已經傷害到了身體；由于嗅覺疲勞，在濃度逐漸升高時，我們對有些有味道的氣體也無法察覺，如硫化氫；在患感冒時，嗅覺還會大大降低。可以說，主觀感覺有局限性，有時根本不可靠。在GB/T 18664附錄C 中，對依靠嗅覺等感覺有害氣體存在的局限性進行了探討，并提供了常見空氣污染物嗅閾數據的文獻索引。

    除高海拔地區外，正常空氣中含有21%的氧氣，氧氣的重要性不言而喻，缺氧是氧濃度低于18%的環境，可威脅生命。氧氣無色、無味，所以判斷是否缺氧也不能靠感覺。

    我國的職業衛生標準對絕大多數常見的空氣污染物制訂了濃度限值，若超過這個濃度，就會危及健康，在超標不高的環境中長期工作會引發慢性的職業病，而若超標很高，短時間就會引發急性中毒，甚至死亡。