煤炭自燃有三個必須具備的條件：煤炭本身具有自燃傾向性；連續適量地供給空氣；散熱條件差，煤氧化生成的熱能不斷積累。
　　
　　煤炭本身具有自燃傾向性，即具有低溫氧化能力，它是自燃的內在因素，取決于煤炭本身的物理化學性質和煤的成分。牌號不同的煤，它們的煤巖成分不同，自燃性也不一樣，褐煤煙煤容易自燃；在煙煤中，長焰煤和氣煤的自燃性最強；貧煤和無煙煤的自燃性較差；在同一牌號的煤中，含硫越多越容易自燃。因此，《煤礦安全規程》第228條規定，煤的自燃傾向性分為容易自燃、自燃、不自燃三類。
　　
　　水火不相容，煤中水分多了不易自燃。但有自燃性的煤失去水分后，自燃的危險性增強，所以地面煤堆經雨雪滲漏、蒸發后容易發生自燃；井下用水淹沒自燃火區，恢復生產后，更容易自燃，因為煤經過水洗后，表面更容易氧化。
　　
　　煤層的地質條件對煤炭自燃的影響很大。煤層越厚，傾角越大，則煤的自然發火危險就越大。因為在厚煤層、急傾斜煤層中，回采率低、丟煤多；采區煤柱受壓后容易破碎，采空區封閉不嚴密、漏風量大，這就為煤炭自燃創造了條件。同時在斷層、褶曲和破碎帶，煤容易自燃。
　　
　　對煤炭自燃傾向比較嚴重的礦井，應將主要巷道布置在巖層中，以減少煤柱，避免煤層切割過多而暴露在空氣中；同時應選用合適的采煤方法，提高回采率，減少丟煤，及時封閉采區，減少或避免向采空區中漏風。要盡量降低通風壓差，以減少想采空區中漏風。漏風在0.4到0.8立方米每分時，揚花生成的熱量容易積聚，最容易煤炭自燃。

　　煤炭自燃發現得越早越容易撲滅。因此，了解和掌握煤炭自燃的初期征兆并及時識別和判斷，對防滅火具有重要的意義。
　　
　　煤炭自燃的初期征兆有如下幾種：
　　
　　1、煤在低溫氧化過程中產生熱量，由于熱量的積聚，提高了煤體的溫度，使水分蒸發，因而巷道中的濕度增加，水汽凝聚在空氣中呈現霧狀，在支架和巷道壁表面形成水珠。工人把這種現象叫巷道煤壁出汗。但應注意，有這種現象的地方不一定都是煤炭自燃的初期征兆，因為在冷熱兩股氣流匯合的地方，也會在巷道中出現霧氣和出汗的現象。
　　
　　2、在巷道中如聞到煤油、汽油和松節油氣味，尤其當聞到煤焦油的惡臭時，表明煤炭自燃已經發展到嚴重程度。
　　
　　3、井下火區附近的空氣溫度以及從火區流出來的水的溫度高于正常情況下的溫度。
　　
　　4、煤炭自燃過程中產生一氧化碳和二氧化碳，使人感到悶氣、憋氣、頭疼]四肢無力、疲勞等癥狀。
　　
　　5、開采淺層煤時，可看到從地表塌陷裂隙中逸出水汽并能聞到煤焦油味；冬季可以見到地表塌陷區的積雪先融化。
　　
　　壓入式通風的礦井，如在采空區發生火災，征兆不明顯，不容易及時發現。
　　
　　為了盡早而準確可靠地發現井下自燃火災，應及時在井下取空氣樣進行化驗，分析空氣成分的變化，如反縣微量一氧化碳，且是持續存在的，其濃度隨時間逐漸增加，則可斷定煤炭自燃。