隨著經濟和對外貿易的發展，我國的水運業已經形成相當大的規模。船舶數量不斷增多，航行密度不斷增大，航行環境在不斷惡化。船舶日益趨向大型化、專業化，船舶航速不斷提高，增大了船舶發生事故的風險。
水運業具有高風險的特點，一旦發生事故，造成的危害是巨大的，不但可能造成重大的人身傷亡，而且還可能造成巨大的社會、經濟損失，有些事故可能造成嚴重的環境污染。
因此，人們非常關注水運的安全性、船舶的可靠性。
水運交通事故的定義
水運交通事故的概念源于“海事”的概念。關于海事的定義有廣義和狹義之分。廣義上的海事意指“海上有關的事務”，英文常用Maritime或Marine，如海事法(Maritime Law or Marine Law)、。廣義上的海事泛指航海、造船、海上事故、海上運輸等所有與海有關的事務;狹義上的海事意指“海上事故”或“海上意外事故”，英文常用Marine Casualty或Marine Accident，如碰撞、擱淺、進水、沉沒、傾覆、船體損壞、火災、爆炸、主機損壞、貨物損壞、船員傷亡、海洋污染等，都屬于狹義的海事。
由于我國不但有廣闊的海上水域，而且還包括廣大的內陸水域，因此，將狹義上的海事概念拓展為水運交通事故，它既包括發生在海上的交通事故，也包括內陸水域的交通事故。由此可見，所謂水運交通事故，是指船舶、浮動設施在海洋、沿海水域和內河通航水域發生的交通事故(故本書中，將水運交通事故與海事視為同一概念，在后面的敘述中不再加以說明)、。
水運交通事故的分類
世界各國對海事的分類都有規定，盡管細節不同，但基本原則相同。我國《水上交通事故統計辦法》對水運交通事故進行了界定。
(1)、碰撞事故。碰撞事故是指兩艘以上船舶之間發生撞擊造成損害的事故。碰撞事故可能造**員傷亡、船舶受損、船舶沉沒等后果。碰撞事故的等級按照人員傷亡或直接經濟損失確定。
(2)、擱淺事故。擱淺事故是指船舶擱置在淺灘上，造成停航或損害的事故。擱淺事故的等級按照擱淺造成的停航時間確定：停航在24h以上7d以內的，確定為“一般事故”;停航在7d以上30d以內的，確定為“大事故”;停航在30d以上的，確定為“重大事故”。
(3)、觸礁事故。觸礁事故是指船舶觸碰礁石，或者擱置在礁石上，造成損害的事故。觸礁事故的等級參照擱淺事故等級的計算方法確定。
(4)、觸損事故。觸損事故是指觸碰岸壁、碼頭、航標、橋墩、浮動設施、鉆井平臺等水上水下建筑物或者沉船、沉物、木樁漁棚等礙航物并造成損害的事故。觸損事故可能造成船舶本身和岸壁、碼頭、航標、橋墩、浮動設施、鉆井平臺等水上水下建筑物的損失。
(5)、浪損事故。浪損事故是指船舶因其他船舶興波沖擊造成損害的事故。也有人稱之為“非接觸性碰撞”，因此，浪損事故的損害計算方法可參照碰撞事故的計算方法。
(6)、火災、爆炸事故。火災、爆炸事故是指因自然或人為因素致使船舶失火或爆炸造成損害的事故。同樣，火災、爆炸事故可能造成重大人員傷亡、船舶損失等。
(7)、風災事故。風災事故是指船舶遭受較強風暴襲擊造成損失的事故。
(8)、自沉事故。自沉事故是指船舶因超載、積載或裝載不當、操作不當、船體漏水等原因或者不明原因造成船舶沉沒、傾覆、全損的事故;但其他事故造成的船舶沉沒不屬于“自沉事故”。
(9)、其他引起人員傷亡、直接經濟損失的水運交通事故。例如，船舶因外來原因使艙內進水、失去浮力，導致船舶沉沒;船舶因外來原因造成嚴重損害，導致船舶全損等。
但是，船舶污染事故(非因交通事故引起)、、船員工傷、船員或旅客失足落水以及船員、旅客自殺或他殺事故不作為水運交通事故。
水運交通事故的等級
根據事故船舶的等級、人員傷亡和造成的直接經濟損失情況，可將水運交通事故分為小事故、一般事故、大事故、重大事故、特大事故5個等級。具體分級標準見表6—2，但特大水上交通事故分級按照國務院有關規定執行。
水運交通事故分級標準表
船舶種類? 重大事故? 大事故? 一般事故?
20000噸以上
14704kW以上? 1．死亡3人以上
2．船舶沉沒、全損或無
修復價值
3．直接經濟損失150萬
元以上? 1．死亡l一2人
2．直接經濟損失70萬元
以上至150萬元以下? 1．人員有重傷
2．直接經濟損失20萬
元以上至70萬元以下?
10000噸以上
20000噸以下
7352kW以上
14704kW以下? 1．死亡3人以上
2．船舶沉沒、全損或無
修復價值
3．直接經濟損失130萬
元以上? 1．死亡1—2人
2．直接經濟損失50萬元
以上至130萬元以下? 1．人員有重傷
2．直接經濟損失15萬
元以上至50萬元以下?
5000噸以上
10000噸以下
3676kW以上
7352kW以下? 1．死亡3人以上
2．船舶沉沒、全損或無
修復價值
3．直接經濟損失100萬
元以上? 1．死亡1～2人
2．直接經濟損失30萬元
以上至100萬元以下? 1．人員有重傷
2．直接經濟損失10萬
